조현병은 발병 이전에 명백하진 않지만 정신이상 증상을 보이는 기간(전구기)을 가지다가 발병 후에는 대개 만성적인 경과를 보이는 특징이 있다. 이처럼 조현병의 특징적인 증상이 명백하게 나타나기 전, 초기 증상이 보일 때를 ‘조기 정신증’이라고 한다.

조기 정신증의 발견 및 치료가 중요한 것은 조현병의 치료 전 정신병적 증상의 기간이 짧을수록 치료 반응이 우수하기 때문이다. 실제로 조기 정신증 가능성이 높은 대상을 선별해 약물치료와 정신치료를 시행했을 때, 조현병의 연간 발생률이 전년도에 비해 10분의 1로 감소하는 것으로 나타났다.

아울러 조기 정신증 치료가 중요한 것은 ‘호미로 막을 것을 가래로 막는’ 어리석음을 행하지 않기 위한 차원에서다. 다시 말해, 전구기 동안 나타날 수 있는 학업 중단이나 실직과 같은 사회적 기능을 감소시키고, 자해와 같은 공격적 행동을 방지하고, 가족과의 갈등 또는 개인적 인격발달 기회의 상실 등을 예방하고 최소화 해, 조현병으로의 이행을 예방하고 지연시킬 수 있다는 점에서 조기 치료의 가치와 중요성이 있다고 하겠다.