‘왜 사람들은 인터넷(스마트폰)에 빠지는가’ 라는 질문에 대해 이미 학자들은 여러 답변을 해 놓은 상태이다. 인터넷에 빠지기 쉬운 이유를 잘 알고 있는 것과 안 빠지도록 하는 것 혹은 빠진 사람을 금방 꺼내는 것은 매우 다른 문제이다. 만일 이유를 잘 알아서 금방 답과 해결책을 내놓아 문제가 해결된다면 중독은 애당초 없었을 것이다.

사람들이 그것에 빠지게 되는 이유는 어찌 보면 단순하지만, 그것을 해결하기란 어렵고 복잡하다. 그러나 이해 없이 해결책을 찾을 수 없다는 것 또한 분명하다.

인터넷 중독을 병적 도박의 기준을 이용하여 연구한 킴벌리 영(Kimberly Young)은 다음의 다섯 가지 특성이 인터넷에 중독되게 하는 요인이라고 설명했다. 그 다섯 가지의 요소는 다음과 같다.

1) 사회적 지지 (social support)
2) 성적 만족 (sexual fullfillment)
3) 새로운 인격창출 (creating new persona)
4) 억압된 성격의 표출 (unlocked personalities)
5) 인식과 힘 (recognition/power)

인터넷이 가상적 세계라는 배경 속에서 제공하는 사회적 욕구의 해소가 인터넷 중독의 큰 특징이라는 것을 심리학자 영은 설명하고 있다.

영은 특별히 인터넷중독 중 자주 보이는 ‘넷(net) 강박증’과 ‘사이버 섹스중독’에 대해 ‘ACE 모델’을 제시하면서 설명하고 있다. 먼저, 사이버 섹스 중독에 관한 ACE모델부터 보자. 첫 번째, 익명성(Anonymity)이다. 온라인 공간에서는 내가 누구인지 드러나지 않기 때문에 특별한 제지 없이 마음껏 성적 활동을 할 수 있다. 두 번째, 편리성(Convenience)이다. 온라인 공간에서는 포르노그라피를 보는 것을 비롯하여 다양한 성적 콘텐츠와 자료를 쉽게 접할 수 있다. 뿐만 아니라 채팅을 통해 성적 활동 또한 쉽게 할 수 있다. 세 번째, 도피 혹은 탈출(Escape)이 자유롭다. 인터넷에서는 익명성에 기초해 편리하게 성 활동을 함으로 정신적 긴장으로부터 벗어날 수 있다. 또 성적으로 다양한 환상을 가지게 함으로써 정신적으로 새로운 상태에 도달할 수 있게 해 준다.

넷(net) 강박증도 이처럼 영어 대문자 ACE로 설명이 가능하다. 먼저 인터넷은 접근성(Accessibility)이 좋다. 인터넷이 있기 전만 해도 도박, 게임, 경매 등의 오락 활동을 하기 위해서는 특별한 공간을 찾아서 이동해야 했지만, 인터넷의 등장으로 컴퓨터와 인터넷 연결망만 갖추면 어디서든 쉽게 원하는 오락을 즐길 수 있다. 두 번째 특징으로 통제성(Control)을 들 수 있다. 인터넷에서는 과거의 현실 공간에서보다 훨씬 편리하게 게임, 주식, 경매 등을 개인들이 통제할 수 있게 되었다. 물론 개인들의 책임 또한 훨씬 커진 것도 사실이다. 마지막으로 흥분, 쾌감(Excitement)이 있다. 게임, 주식, 경매 등 오락 활동을 통하여 형성되는 흥분과 쾌감을 말한다. 이것이 중요한 보상이 되어 중독으로 이끈다.