우울증이 발생하는 원인은 매우 다양하다. 살아가면서 우리를 지치고 힘들게 하는 모든 것들이 다 우울증의 원인이 될 수 있다. 잘 낫지 않는 고질병부터, 배우자 등의 가까운 사람들의 죽음, 외로움이나 고립감 등의 감정, 파산이나 실직과 같은 경제적 어려움까지 다양한 요인들이 우울증의 원인으로 거론되고 있다. 즉, 우울증은 사회심리적으로, 경제적으로, 유전적으로, 생활환경적으로 여러 가지 원인들이 혼재되어 있다고 할 수 있다. 그중에서도 최근 가장 지지를 받고 있는 것은 생물학적인 요인이다.

우울증은 생물학적으로 감정을 조절하는 뇌의 기능에 문제가 생겨 유발되는 것이며, 스트레스 등의 외부적인 생활 사건, 개인의 성격 등 복합적인 기전이 우울증 발생에 영향을 미친다고 본다. 과학자들은 이 중 뇌의 신경전달물질이 우울증과 연관이 있다고 생각한다. 이에 대한 근거로 다양한 연구들이 진행되었으며 현재에도 활발하게 연구가 계속되고 있다.